쌍둥이도 똑같은 것에 알레르기가 생기나요?
쌍둥이 중 한 명이 무언가에 알레르기가 있으면 다른 쌍둥이도 민감하다는 뜻인가요?
꽃가루로 인한 봄철 재채기든, 특정 음식으로 인한 호흡곤란이든 알레르기는 유전자와 거주 환경의 조합으로 발생합니다. 두 사람이 이러한 요소들을 더 많이 공유할수록 같은 물질에 알레르기가 발생할 가능성이 더 높습니다. 쌍둥이는 모든 면에서 공통점이 있기 때문에 알레르기를 공유할 가능성이 더 높지만, 여기서 끝나지 않습니다.
알레르기는 정말 복잡하며, 누구에게 알레르기가 생기고 누구에게 생기지 않는지는 여러 요인에 따라 결정됩니다.
알레르기란 무엇인가요?
면역 체계는 방어 단백질인 항체를 생성합니다. 항체의 역할은 침입하는 세균이나 기타 위험한 물질이 신체에 들어오기 전에 이를 감시하고 공격하여 질병을 유발하는 것입니다.
알레르기는 우리 몸이 평소에는 무해한 물질을 해로운 침입자로 오인할 때 발생합니다. 이러한 유발 분자가 알레르겐입니다. 항체는 흡착판처럼 알레르겐에 달라붙어 면역 체계의 반응을 유발합니다. 이 과정은 재채기, 콧물이나 코막힘, 눈 가려움, 눈물, 기침과 같은 일반적인 알레르기 증상으로 이어집니다. 이러한 증상은 성가시지만 경미할 수 있습니다.
알레르기는 생명을 위협하는 반응인 아나필락시스를 유발할 수 있으며 경우 즉각적인 치료가 필요합니다. 예를 들어, 알레르기가 있는 음식을 섭취한 후 목이 붓고 발진이 나타나면 아나필락시스로 간주합니다.
아나필락시스에 대한 전통적인 치료법은 에피네프린(아드레날린이라고도 함) 호르몬을 다리 근육에 주사하는 것입니다. 알레르기 환자는 생명을 위협하는 아나필락시스 발생 시 응급 주사를 맞을 수 있도록 자가 주사기를 휴대할 수도 있습니다. 에피네프린 비강 스프레이도 시중에 나와 있으며, 효과가 매우 빠릅니다.
사람은 풀이나 나무 꽃가루, 벌침 등 실외의 물질에 알레르기가 생길 수 있고, 애완동물이나 카펫과 매트리스에 서식하는 먼지 진드기라는 작은 벌레 등 실내의 물질에 알레르기가 생길 수 있습니다.
음식 알레르기가 있는 사람도 있습니다. 음식 알레르기는 인구의 4~5%에 영향을 미칩니다. 가장 흔한 알레르기는 우유, 계란, 밀, 콩, 땅콩, 견과류, 생선, 조개류, 참깨입니다. 알레르기는 성장하면서 사라지기도 하고, 평생 지속되는 경우도 있습니다.
누가 알레르기에 걸리나요?
각 항체는 특정한 표적을 가지고 있기 때문에 어떤 사람들은 한 가지에만 알레르기가 나타날 수 있습니다.
알레르기를 담당하는 항체는 신체에 닿는 기생충을 제거하는 역할도 합니다. 현대 의학 덕분에 미국인들은 기생충에 거의 감염되지 않습니다. 하지만 이러한 항체는 여전히 싸울 준비가 되어 있으며, 꽃가루나 음식처럼 엉뚱한 것에는 제대로 반응하지 않을 때가 있습니다.
위생과 주변 환경 또한 알레르기 발생 가능성에 영향을 미칠 수 있습니다. 어릴 때 다양한 종류의 박테리아에 노출될수록 알레르기 발생 가능성이 줄어듭니다. 연구에 따르면 농장에서 자란 아이 이전에 애완동물을 키우는 아이, 형제자매가 많은 아이는 알레르기 발생 가능성이 더 낮습니다. 아기 때 모유 수유를 하는 것도 알레르기를 예방하는 데 도움이 될 수 있습니다 .
도시에서 자란 아이들은 공기 오염으로 인해 알레르기가 생길 가능성이 더 높고, 흡연하는 사람들 주변에 자주 있는 아이들도 마찬가지입니다 .
아이들은 나이가 들 때까지 기다리기보다는 어릴 때부터 음식을 섭취하면 식품 알레르기가 발생할 가능성이 줄어듭니다. 특정 직업이 성인이 되어 환경 알레르기를 유발하는 경우도 있습니다. 예를 들어, 미용사, 제빵사, 자동차 정비사는 사용하는 화학 물질로 인해 알레르기가 발생할 수 있습니다.
유전적 요인 또한 일부 사람들에게 알레르기가 생기는 데 큰 영향을 미칠 수 있습니다. 부모에게 환경이나 음식 알레르기가 있으면 자녀에게도 알레르기가 생길 가능성이 더 높습니다. 특히 땅콩 알레르기의 경우, 부모나 형제자매가 땅콩 알레르기가 있으면 자녀도 땅콩 알레르기가 생길 가능성이 7배 더 높습니다.
알레르기도 동일합니까?
쌍둥이에 대한 이야기로 돌아가서, 쌍둥이가 같은 것에 알레르기가 있는 것은 사실이지만 항상 그런 것은 아닙니다.
호주 연구진은 한 연구에서 쌍둥이의 60~70%가 환경 알레르기를 가지고 있었으며 쌍둥이가 이란성 쌍둥이보다 알레르기를 공유할 가능성이 더 높다는 것을 발견했습니다. 일란성 쌍둥이는 유전자를 100% 공유하는 반면, 이란성 쌍둥이는 다른 형제자매와 마찬가지로 유전자의 약 50%만 공유합니다.
식품 알레르기의 유전학에 대한 연구는 훨씬 더 많이 이루어졌습니다. 땅콩 알레르기에 대한 한 연구에서는 일란성 쌍둥이가 이란성 쌍둥이보다 땅콩 알레르기를 가질 확률이 더 높다는 것을 발견했습니다.
쌍둥이는 같은 물질에 알레르기가 있을 수 있고, 공통된 유전적 특성과 함께 자라온 환경 때문에 알레르기가 있을 가능성이 더 높습니다. 하지만 쌍둥이가 무조건 똑같은 물질에 알레르기가 생기는 것은 아닙니다.
쌍둥이 형제가 태어나자마자 헤어져 각각 다른 집에서 자란다고 상상해 보세요. 한 명은 농장에서 반려동물과 함께 살고, 다른 한 명은 도심에서 자랍니다. 한 부모는 흡연하고 다른 부모는 흡연하지 않는다면 어떨까요? 한 명은 형제자매가 많고 다른 한 명은 외동이라면 어떨까요? 분명 두 아이는 다른 알레르기를 앓을 수도 있고, 아예 알레르기가 생기지 않을 수도 있습니다.
과학자들은 알레르기에 대한 연구를 계속하고 있으며, 앞으로 더 많은 답을 얻을 수 있기를 바랍니다.